Laktóza (Saccharum lactis)

Laktóza je složený mléčný cukr, který má podobu bílého krystalického prášku, dobře rozpustného ve vodě. Řadí se mezi disacharidy, tzn., že je složena ze dvou druhů cukru. Skládá se z jedné molekuly glukózy a jedné molekuly galaktózy. Zatímco tyto jednotlivé cukry jsou pro lidský organismus dobře stravitelné, nedá se to samé říci o laktóze jako celku. Mléko, od kterého je odvozen název laktózy, jí může obsahovat  2-8 % v závislosti na druhu mléka (kravské, kozí, ovčí). Laktóza je obsažena i mateřském mléku savců.  Např. mateřské mléko člověka obsahuje poměrně velké množství laktózy z důvodu rychlejšího vývoje nervové soustavy u dítěte, zatímco mléko kravské zase obsahuje více vápníku z důvodu potřeby pevné kostry telete. V organismu se laktóza, pomocí enzymu laktázy, štěpí na jednotlivé cukry.

Tento enzym se tvoří v tenkém střevě a u některých jedinců se nemusí vytvořit v dostatečném množství, což pak způsobuje nesnášenlivost (intoleranci) laktózy. Laktóza, která se nerozštěpí, zůstává v trávicím traktu nestrávená a způsobuje zdravotní problémy (nadýmání, průjem, žaludeční potíže). Intolerance na laktózu není totéž co alergie na bílkovinu kravského mléka! Při intoleranci na laktózu není nutné vyřadit z jídelníčku všechny mléčné výrobky. Vhodné jsou v tomto směru výrobky z kysaného mléka (tvaroh, jogurt), kde už laktózu odbouraly bakterie. Laktóza je také zdrojem energie, prebiotikum, obsahuje zdravý esenciální cukr galaktózu, a proto slouží k výrobě mnoha potravinových doplňků. Laktóza je také široce rozšířená v kosmetice. Používá se zde pro své hydratační (zvlhčující) účinky. Najdeme ji v mnoha přípravcích péče o tělo, pleť i vlasy.